Die erste Kometenentdeckung des Jahres 2008 ging auf das Konto von R.H. McNaught. Am 10. Januar 2008 fand er mit dem 0.5m-Schmidt-Teleskop auf Siding Spring einen 15.2m hellen Kometen im Grenzbereich der Sternbilder Achterdeck/Taube. Komet C/2008 A1 (McNaught) zeigte eine 30" große, mäßig verdichtete Koma. Nach der ersten Bahn sollte er sein Perihel im November 2008 durchlaufen, die aktuellen Elemente zeigen aber, dass dies bereits im September der Fall sein wird (IAUC 8909 / MPEC 2008-C61). Nach der ersten Bahn wäre er nur maximal 10m hell geworden und von Mitteleuropa aus unsichtbar gewesen. Tatsächlich könnte er jedoch die 7. Größenklasse erreichen und etwa ab Ende Oktober von Mitteuropa aus am Abendhimmel sichtbar werden, wobei er dann wohl noch 8m hell sein wird. Bis zum Jahresende wird er vom Sternbild Schlangenträger in den Herkules laufen (maximale Horizonthöhen 20°), wobei die Helligkeit auf 11m zurückgehen dürfte.
Bis Anfang April 2009 gingen nur 2 FGK-Beobachtungen ein. Für die Auswertung können aber 145 internationale Beobachtungen verwendet werden. Diese zeigen eine sehr unstete Helligkeitsentwicklung mit mehreren signifikanten Abweichungen der Schätzungen von der mittleren Helligkeitsentwicklung, die mit der Formel
m = 5.8m + 5×log D + 8.1×log rdennoch recht gut beschrieben werden kann und eine maximale Helligkeit von 6.7m Mitte September 2008 ergibt. Der scheinbare Komadurchmesser lag zwischen dem Sichtbarkeitsbeginn im April 2008 und dem Verschwinden in der Dämmerung im Juli bei etwa 4'. Nach der Konjunktion wies die Koma einige Wochen lang die maximale Größe von 9' auf. Seit Oktober 2008 schrumpft die Koma und maß zum Jahreswechsel nur noch gut 4'. Lag der absolute Komadurchmesser im April 2008 bei 475.000 km, so schrumpfte er bis Juli auf 350.000 km. Nach der Konjunktion maß er 525.000 km. Bis zum November dehnte sich die Koma danach langsam aus und erreichte einen Maximalwert von 650.000 km. Danach begann sie zu schrumpfen und maß zum Jahreswechsel nur noch 450.000 km. Der Koma-Kondensationsgrad lag bis Ende November sehr konstant bei DC 4-5. Danach ging er zurück und wurde zum Jahreswechsel auf DC 2-3 geschätzt. Visuelle Schweifsichtungen waren extrem selten.
Helligkeit und scheinbarer Komadurchmesser
Andreas Kammerer